Et oburlardan, ince uzun yapılı, sivri burunlu küçük bir hayvandır. Çok çevik olan gelincikler, küçük cüsselerine rağmen, kana susamış hayvanlardır. Fare, kurbağa, köstebek yiyerek beslenirler. Bu hayvanları bazen sırf eğlence için öldürdükleri de olur. Çiftliklere dadanır, tavukları boğarlar. Gelincik, Avrupa’ya özgü olduğuna inanılan evcil bir hayvandır. Gelincik, sansarın bir alt türü olduğuna inanılır ve gelincik, sansar ve gelincik ile aynı uzun gövdeye sahiptir.
Gelincikler fena kokuları ile tanınırlar. Kış, yaz kürk değiştirirler. Kışın tüyleri beyaz olur. Bu şekilde beyaz kürklü gelinciklere «as» (ermin) denilir.
Bilinen et yiyen memelilerin en küçüğü, Kuzey Amerika’da yaşayan bir çeşit gelinciktir. Gene Kuzey Amerika’da yaşayan bir başka çeşit gelincik ise kışın rengini değiştirmez. Bunlar da gelinciklerin en küçüklerindendir. Erkeklerinin uzunluğu 20 santim dişilerinin ki ise 15 santim kadardır. Amerika’nın ermin ihtiyacını en geniş ölçüde karşılayan gelincik cinsi kısa kuyruklu gelinciktir.
Gelinciklerin yaklaşık 2500 yıl önce, eşek ve keçi gibi çeşitli hayvanların ev içi kullanıma getirildiği sıralarda evcilleştirildiğine inanılıyor. Gelincik, çiftçilerin tavşan avlamasına yardımcı olmak için kullanılır ve gelincik bunu tavşan deliğine girerek yapar, gelincik inanılmaz esnek gövdesini avantajına kullanır, çünkü bir dağ gelinciği genellikle birçok tavşandan daha küçüktür. Tavşan, istilacı yaban gelinciği tarafından yuvadan korkar ve davetsiz misafirden kaçmak için birçok yuva çıkışından birini kullanır.
Bugün gelincik, küçük boyutu ve sakin mizacı nedeniyle dünya çapında giderek daha popüler bir evcil hayvan haline geliyor. Çeşitli ülkelerde yaban gelinciğinin zararlı olmasını önlemek için yaban gelinciği kısıtlama yasaları vardır, çünkü yaban gelinciği, özellikle söz konusu ülkeye özgü değilse yaban gelinciği doğaya salındığında oldukça yıkıcı olabilir.
Çoğu yaban gelinciği her gün ortalama 18 saat uykuda kalır ve yaban gelinciğinin uyanmak ve yemek yemek için uyanmadan önce bir seferde yaklaşık altı saat uyuduğu ve genel olarak gelinciklerin bir sonraki uyku bölümünün bir saat kadar sonra olduğu gözlemlenmiştir. Ayrıca gelinciklerin en çok havanın tamamen aydınlık veya karanlık olmadığı alacakaranlıkta ve şafakta aktif olduğu gözlemlenmiştir.
Gelincikler, özellikle evcil hayvan olarak yetiştirilen gelinciklerle dikkat çeken, kendi saklambaç versiyonlarını oynamalarıyla ünlüdür. Gelinciklerin ne saklayacağı kesin olarak bilinmemekle birlikte, sahipleri oyuncakların, uzaktan kumandaların ve anahtarların ve hatta soğan ve pizza dilimlerinin gizli zulalarını bulduklarını bildirdiler.
Gelincikler küçük etçil memelilerdir ve bu nedenle gelinciklerin diyeti öncelikle etten oluşmalıdır. Vahşi doğada, yaban gelinciği öncelikle fareleri ve küçük tavşanları avlar ve bazen gelincik küçük bir kuşla beslenecek kadar şanslı olur.