Kelebeklerin, kelebek halindeyken hiçbir zararı yoktur. Ancak bazı çeşitlerinin tırtılı sebze bahçelerine büyük zarar verir. Bunların en zararlısı kırlangıç kuyruklu kelebeğin tırtılıdır. En iri kelebekler arasında olan kırlangıç kuyruklu kelebekler tırtıl halindeyken portakal ve başka turunçgiller ağaçlarına büyük zarar verir, ağaçları büsbütün yapraksız bile bıraktıkları olur. Başka yaygın bir zararlı tırtıl da lâhana kelebeğinin tırtılıdır.

Öte yandan bazı çeşit tırtıllar gül biti gibi zararlı küçük böcekleri yediği için faydalıdır. Kelebeklerin bir kısmı çiçekten çiçeğe konarak onların polenleşmesine yardım eder. Bazı kelebekler de yemeye yarar. Afrika’da yaşıyan Buşmanlar bir çeşit kelebeği çokça toplayıp kızarttıktan sonra yoğurur, yağlı çörekler yaparlar. Kuzey ve Güney Amerika Kızılderililerin bazıları da tırtılları yerler.

Genel olarak kelebeklerin büyük bir çoğunluğunun insana faydası da, zararı da yoktur. Birçok kelebekler ve tırtılları insanlara yaramayan bitkilerle beslenir. Birçok çiçek ve kuşlar gibi kelebeği de tabiatın güzel süsleri arasında saymak gerekir.