Sırtlan; Etçiller (Carnivora) takımının sırtlangiller (Hyaenidae) ailesinden, leşle beslenen memeli hayvandır. Büyük bir köpek boyunda olan sırtlan, ön ayaklarının arka ayaklarından daha uzun, sırtının eğik, boynunun uzun ve çoğu kez yeleyle örtülü olması, sivri kulakları ve gür bir kuyruğunun bulunmasıyla nitelenen bir hayvandır. Tüyleri oldukça serttir.
genel forum sitesi forumadasi.com
Dişleri güçlü ve kemikleri öğütmeye elverişlidir. Sırtlanlar savanalarda yaşarlar, gündüzleri saklanır, akşamlarıysa sürüler halinde ortaya çıkarlar; büyük yırtıcı hayvanların bıraktıkları leşleri ararlar, bunları çakallar ve akbabalarla birlikte parçalayarak yerler. Bir fırsatını bulduklarında da canlı hayvanlara saldırırlar. Son zamanlarda yapılan gözlemlere göreyse, alışılmış düşünceden farklı olarak, gruplar halinde avlanan sırtlanlar, avlarını sık sık öldürürler ve artıklarını da aslanlar yer.

Sırtlangiller ailesi dört türü kapsar. Çizgili sırtlan (Hyaena hyaena) Afrika ve Güney Asya’dan hareketle Yakındoğu’dan Çinhindi’nin sınırlarına kadar yayılmıştır. Boz sırtlanın (Hyaena brunnea) tüyleri tek renklidir; bu tür Güney Afrika’da yaşar. Benekli sırtlanın (Crocuta crocuta) gövdesi daha büyüktür; kuyruksuz olarak boyu 1,40 m’ye erişir; yelesiz olan bu tür, Afrika’nın büyük bir bölümüne yayılmıştır. Son olarak yeleli sırtlan ya da misk sırtlanı (Proteles cristatus) az dişli, böceklerle beslenen, Doğu ve Güney Afrika’da yaşayan bir çeşit küçük sırtlandır.

Sırtlan çok değişik bir özellik olan yalancı erdişilik gösterir; dişinin dış üreme organları erkeğinkine benzer. Bu nedenle birçok kimse sırtlanın kimi zaman erkek, kimi zaman dişi olduğunu sanır.

Sırtlangillerin Eyosen’de yaşamış bir etçil olan Viverravus’un soyundan geldiği sanılır. Miyosen’de üç soy ile temsil edilmişlerdir; bunlardan biri ortadan kalkmıştır. İkincisinden Pleyistosen’de Avrupa’da yaşamış olan mağara sırtlanları ve benekli sırtlan türemiştir; üçüncüsü de çizgili sırtlanı vermiştir.